Reflexiones sobre “Zero to One” de Peter Thiel
Hace apenas un par de semanas me recomendaron este libro, del que ya había escuchado pero nunca habia leido. Así que decidí pasar tiempo reflexionando sobre este tema de las Startups haca el cierre del año. Peter Thiel, uno de los fundadores de PayPal, impartió en 2012 conferencias periódicas en la Universidad de Stanford. En colaboración con un alumno de esta clase, Blake Masters, Thiel tomó esos apuntes de clase y los publicó como el libro “Zero to One”. PayPal es un ejemplo de empresa emergente que ‘la hizó’. Fundada antes de la caída de las puntocom en 1999, la empresa ha prevalecido en su idea de ofrecer servicios de pago en línea, y ahora da servicio a casi 200 millones de usuarios.
El libro tiene capítulos, pero no un arco o un concepto, lo que me complico un poco seguir el hilo. Habia momentos donde yo esperaba que avanzara hacia un lado, y cambiaba de tema bruscamente a mi juicio., así que voy a destacar algunas cosas que me han llamado la atención.
Lo bueno
Estoy totalmente de acuerdo con la idea central y la premisa básica: probablemente sea mejor construir una empresa/producto con una propuesta de valor que nadie más tenga, que copiar lo que hay. Una solución única, una nueva forma de pensar en los viejos problemas y la capacidad de cuestionar los patrones establecidos deberían estar en el corazón de una innovación. Al fin y al cabo, en eso consiste la innovación.
Escribe Thiel:
[…] eso es lo que tiene que hacer una startup: cuestionar las ideas recibidas y repensar el negocio desde cero.
Hasta aquí, todo bien. Este es su “Zero to One”, es decir, crear soluciones donde antes no las había.
Un poco más adelante, también se ofrece una advertencia: que tu negocio sea único no significa que sea útil. Creo que es un buen punto.
Ayuda a pensar en la propuesta de valor, el valor real que puedes ofrecer a los clientes potenciales. Hay un número infinito de ideas únicas, pero pocas son lo suficientemente valiosas como para construir un negocio.
Subraya el punto de que las startups que aspiran al éxito necesitan construir monopolios, para estar muy por delante de la competencia. Esto enlaza con el primer punto de ser único. Cuanta menos competencia tengas que afrontar, más posibilidades tendrás de centrarte en el desarrollo en lugar de en las guerras de marketing. Thiel define varias “características del monopolio”.
- Tener o desarrollar una tecnología propia que supere lo que está disponible actualmente.
- Desarrollar una red (o plataforma) para que los usuarios tengan más probabilidades de utilizar su producto
- Potencial para escalar y operar en grandes mercados y con muchos usuarios
- Crear una marca fuerte que toque cada punto de la experiencia del cliente
Más adelante, Thiel utiliza algunos de estos puntos para exponer un caso interesante sobre las startups de biotecnología y las compara con las startups de TI. Puedo aceptar la teoría de que es mucho más fácil controlar el desarrollo de las empresas basadas en el software que la “desordenada” biotecnología.
No entiendo muy bien la última línea de esa tabla, pero muestra un ejemplo de cómo Thiel aparentemente ve a la gente que le rodea.
Hemos coincidido en que la innovación es hacer nuevas preguntas y el libro profundiza en lo que Thiel llama secretos, ideas que se pueden descubrir para ver nuevas oportunidades. Al final, el capítulo insiste en lo que hemos visto antes: pensar por uno mismo, cuestionar las viejas formas, encontrar nuevas soluciones.
A continuación, se expone de forma muy variada cómo piensa Thiel que funciona la creación de empresas, especialmente en lo que se refiere a los equipos. En especial, me gusto el punto de que es mejor contar con personas que estén de acuerdo con la misión principal del equipo y la forma en que funcionan las cosas, en lugar de contratar puramente por el talento. El resto de las ideas sobre cómo conseguir a las personas adecuadas para tu idea son bastante escasas y, de hecho, como lector es mejor que busques en otros libros información más concisa.
En un capítulo sobre ventas, Thiel muestra una idea valiosa, aunque no estoy totalmente convencido de que se aplique universalmente. Su apreciación es que la startup necesita encontrar la forma correcta de hacer ventas: si cada volumen de venta es pequeño, necesitas muchos clientes, lo que se traduce en un gran esfuerzo de marketing o en el uso (discutiblemente predecible) de motores de crecimiento viral. Si cada volumen de ventas es grande, se necesita una gran cantidad de ventas personales, lo que llevará más tiempo.
Escribe Thiel:
El reto aquí no es cómo hacer una venta en particular, sino cómo establecer un proceso por el cual un equipo de ventas de tamaño modesto pueda mover el producto a una amplia audiencia.
Con esta frase, empieza a enumerar algunos de los procesos, ninguno de los cuales entra en detalles útiles. De nuevo, para el tema de las ventas, te aconsejo que busques otras fuentes.
Más o menos como conclusión, Thiel ofrece entonces siete indicadores para el éxito de las startups.
- La tecnología: ¿Puede crear una tecnología innovadora?
- El momento: ¿Es el momento adecuado para empezar ahora?
- Monopolios: ¿Empieza con una gran cuota de un mercado pequeño?
- Equipo: ¿Tiene el equipo adecuado?
- Ventas: ¿Tiene una forma de entregar el producto?
- Futuro: ¿Será su mercado defendible dentro de 10-20 años?
- Secreto: ¿Ha identificado una oportunidad única?
Como ya he dicho, son indicadores, no absolutos. Pero cuantas más casillas puedas marcar aquí, más cosas fundamentales habrás pensado para tu negocio.
Hay bastantes consejos útiles en este libro, formas de ver tu startup y confirmar o cuestionar creencias y valores.
Lamentablemente, hay algunos pasajes que creo que deberían tratarse con cuidado y distancia.
Lo malo
Desde mi trinchera y mi experiencia hay elementos de sus ideas que me generan ruido. Sí, Thiel ha tenido un gran éxito con PayPal y le ha convertido en un hombre rico y en un capitalista de riesgo. Paradójicamente, PayPal comenzó en 1998, el entorno de las startups era enormemente diferente al de 2012 (cuando se celebraron las conferencias) o incluso al de 2018 (cuando este libro sigue siendo una lectura estándar). Sin embargo, Thiel toma los primeros años de PayPal como ejemplo sobre el que construye sus teorías. Hay un largo capítulo sobre cómo se produjo la caída de las puntocom y cómo PayPal la sobrellevó, pero de nuevo, esto fue hace 20 años, un eón en el mundo de la tecnología.
Para apoyar la teoría de que “los monopolios son el único camino”, Thiel escribe sobre Google:
Al no tener que preocuparse por competir con nadie, tiene más libertad para preocuparse por sus trabajadores, sus productos y su impacto en el mundo en general.
Me parece extraño que una empresa tenga que ser un monopolio para poder preocuparse por sus trabajadores.
Creo que las empresas que estamos construyendo hoy en día tienen que centrarse y permitir a todos los trabajadores desde el principio. Lo mismo ocurre con el impacto en el mundo en general, por ejemplo la responsabilidad social de las empresas.
Tener valores sociales positivos arraigados en el tejido de la empresa me parece un planteamiento mucho más sensato que escalar primero y ver después lo que se puede salvar.
Thiel está obsesionado con la idea de “no competir nunca”, pero no estoy seguro de que eso sea aplicable en todas las situaciones. Insinúa una de mis principales críticas al libro: es bastante dogmático. Rara vez hay un término medio, una solución alternativa o una forma diferente de hacer las cosas. O es el camino de Thiel o es el camino equivocado.
Hay un pasaje más amplio sobre su visión del mundo y las diferentes formas de ver el futuro, que no estoy seguro de cómo se relacionan realmente con el resto del libro. AUnque me hizo ver las cosas y las dinámicas del mundo desde una óptica diferente. Me quede esperando una relación clara con otras partes del libro. Tal vez sea para apoyar la idea de que necesitamos empresas más grandes y más audaces, o tal vez sea para interponer un pasaje sobre lo miserable que cree que es la Unión Europea en este momento. Una vez más, existe este dogmatismo que desacredita a una gran parte de los empresarios de éxito y sus ideas: no están ganando miles de millones y eso significa que han fracasado.
Incluso aborda la idea del dogmatismo y las sectas, diciendo que
La mayor diferencia es que los cultos tienden a estar fanáticamente equivocados sobre algo importante. La gente de una startup de éxito está fanáticamente en lo cierto sobre algo que los de fuera han pasado por alto.
No voy a juzgar esta afirmación, pero me molesta el hecho de que sólo cite como ejemplo a empresas reales de éxito, un claro caso de sesgo de confirmación/ sesgo de supervivencia. De todas formas, ¡nadie se acuerda de las empresas que han sido fanáticas de algo único y han fracasado!
La visión en blanco y negro también me incomoda cuando Thiel habla de la gente. Odia a los “hipsters”, categoriza a la gente de las startups de biotecnología como “zánganos de laboratorio altamente remunerados”, mientras que los que trabajan en TI son “hackers emprendedores comprometidos”, y luego generaliza que
“[…] los empollones son escépticos con la publicidad, el marketing y las ventas porque parecen superficiales e irracionales”.
Es difícil criticar a Thiel porque al final sí tuvo éxito (en sus propios términos) al construir una empresa multimillonaria. AL final me quedan varias ideas interesantes. Sin que sea maravilloso creo que el libro se suma a una lista de buenos libros sobre el tema.
